Cambridge descubre cómo rastrear la leucemia décadas antes de su diagnóstico

Dos tercios de las mujeres que desarrollaron leucemia mieloide aguda habían adquirido la primera mutación que impulsaría la enfermedad antes de cumplir 20 años.

El hallazgo abre una vía para identificar a las personas con mayor riesgo y, algún día, intentar frenar su evolución.
El cáncer no siempre comienza cuando aparecen los primeros síntomas. En ocasiones, su historia se escribe mucho antes, a través de cambios genéticos que se acumulan lentamente en algunas células. Un estudio publicado en Nature ha conseguido reconstruir parte de ese recorrido en la leucemia mieloide aguda (LMA), una enfermedad de la sangre especialmente agresiva. Los autores, liderados por Caroline J. Watson, hematóloga de la Universidad de Cambridge, han descubierto que, en dos tercios de los casos analizados, la primera mutación que contribuiría al desarrollo del tumor apareció antes de los 20 años, varias décadas antes del diagnóstico.

El equipo de Watson se aprovechó de un registro excepcional: las muestras de sangre que miles de mujeres habían donado durante años para un estudio sobre la detección del cáncer de ovario. Aunque aquel ensayo, conocido como UKCTOCS, no estaba diseñado para estudiar la leucemia, sus muestras conservadas permitieron a los científicos mirar hacia atrás y seguir la evolución de la enfermedad.
Gracias a ello pudieron analizar muestras de suero de 47 mujeres que desarrollaron LMA y que contaban con al menos dos extracciones anteriores al diagnóstico. En algunos casos había hasta diez muestras, recogidas durante un periodo de 15 años. Después las compararon con las de un grupo de mujeres que no habían desarrollado la enfermedad. Mediante una técnica de secuenciación del ADN especialmente sensible, denominada TETRIS-seq, y modelos matemáticos, pudieron reconstruir cuándo habían surgido determinadas mutaciones y cómo se habían multiplicado las células que las contenían.

El resultado fue una especie de archivo biológico. “Las muestras de sangre tomadas de forma periódica son un registro fósil de la evolución de la sangre. Nos permiten retroceder en el tiempo y reconstruir cuándo apareció cada mutación y a qué velocidad creció - explica Jamie Blundell, coautor del estudio, en un comunicado - . Lo que más nos sorprendió fue lo predecible que resulta el crecimiento de estos clones. Una vez que se establece un clon, su velocidad de crecimiento actual nos permite saber dónde estará dentro de años, incluso décadas”.
Los clones son grupos de células descendientes de una misma célula original que comparten una mutación. Su presencia no significa necesariamente que una persona vaya a desarrollar cáncer. De hecho, con la edad es relativamente frecuente que algunas células de la sangre acumulen alteraciones genéticas y se multipliquen más que otras, un fenómeno conocido como hematopoyesis clonal. En la mayoría de las personas, estos cambios no desembocan en una leucemia. La cuestión es identificar qué combinaciones de mutaciones y qué patrones de crecimiento pueden anunciar un peligro mayor.

En las mujeres estudiadas, el equipo de Watson observó que la acumulación de nuevas mutaciones impulsoras aceleraba el crecimiento de los clones. Cada mutación adicional podía multiplicar aproximadamente por dos o por tres su velocidad de expansión. Las células que reunían cuatro de estas alteraciones podían duplicarse en cuestión de semanas, mientras que los clones iniciales podían tardar años en hacerlo. En al menos un tercio de los casos, un clon había llegado a dominar la población de células sanguíneas años antes del diagnóstico, un patrón que no se observó en los controles.
El hallazgo también ayuda a explicar por qué la enfermedad puede parecer repentina. Aunque sus síntomas aparezcan en poco tiempo, algunas de las alteraciones que la preparan pueden llevar décadas desarrollándose. Sin embargo, no todos los casos siguen ese recorrido: en alrededor de una quinta parte de las mujeres, los clones en expansión no fueron detectables hasta uno o dos años antes del diagnóstico.
La importancia de este trabajo está en que podría permitir distinguir, entre las personas que presentan mutaciones en las células sanguíneas, cuáles tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad. “Como hematóloga, he visto cómo la leucemia mieloide aguda puede cambiar la vida de una persona de forma aparentemente repentina – concluye Watson -. Esta investigación demuestra que los cambios que conducen a la LMA pueden acumularse durante décadas, y que las células afectadas crecen de una manera sorprendentemente predecible”.

Por ahora, no existe una prueba clínica validada que permita predecir con certeza quién desarrollará LMA, ni se ha demostrado que frenar esos clones evite la enfermedad en personas. Los resultados proceden, además, de un grupo relativamente pequeño de mujeres, por lo que será necesario comprobar si el patrón se reproduce en poblaciones más amplias. El siguiente paso será determinar qué señales permiten identificar el riesgo con suficiente precisión y si existe una intervención segura capaz de modificar esa evolución.

_{Fuente  larazon.es}