Un análisis de sangre ultrasensible detecta el cáncer de páncreas oculto

El test identifica la enfermedad residual y anticipa la recaídas, incluso tras quimioterapia y cirugía
Un análisis de sangre de alta sensibilidad desarrollado por científicos de la Universidad de Northwestern, en Estados Unidos, ha demostrado ser capaz de detectar rastros de cáncer de páncreas que pasan completamente desapercibidos con las pruebas estándar. El hallazgo, publicado en la revista científica Clinical Cancer Research, abre la puerta a una nueva forma de identificar a los pacientes con mayor riesgo de recaída, incluso cuando las exploraciones convencionales parecen tranquilizadoras.
La investigación se centra en KRAS, una mutación genética presente en más del 90% de los cánceres de páncreas y que se ha convertido en un objetivo prioritario para el desarrollo de nuevos fármacos. Coincidiendo con este estudio, un medicamento dirigido específicamente a KRAS está mostrando beneficios relevantes en supervivencia y se encuentra próximo a recibir la aprobación de la FDA. En este contexto, disponer de una herramienta capaz de rastrear la misma mutación adquiere un valor clínico decisivo.
"A medida que entramos en la era de las terapias dirigidas a KRAS, contar con una herramienta de detección que rastree la misma mutación se vuelve cada vez más importante", explica el doctor Akhil Chawla, autor principal del estudio y oncólogo quirúrgico complejo en Northwestern Medicine. Según el especialista, esta combinación "podría cambiar radicalmente la forma en que identificamos a los pacientes de alto riesgo, monitorizamos la enfermedad a nivel microscópico y, potencialmente, intervenimos antes de que la recurrencia sea clínicamente visible".

PCR digital de gotas
El cáncer de páncreas es uno de los tumores más letales, incluso cuando se diagnostica en fases aparentemente localizadas. Muchos pacientes se someten a meses de quimioterapia y cirugía, pero la enfermedad reaparece con frecuencia. "En estos pacientes, los niveles de ADN tumoral circulante suelen ser extremadamente bajos y difíciles de detectar", señala Chawla. Precisamente por ello, la sensibilidad de la técnica utilizada en este estudio, la PCR digital de gotas (ddPCR), resulta determinante.
El trabajo siguió a 106 pacientes con cáncer de páncreas localizado desde el diagnóstico hasta la quimioterapia y la cirugía. En el momento del diagnóstico, la ddPCR detectó signos de cáncer en el 65% de los pacientes, frente al 17% identificado mediante secuenciación de nueva generación (NGS, por sus siglas en inglés), la prueba más utilizada en la práctica clínica. Tras la quimioterapia, la ddPCR detectó ADN tumoral en el 60% de los casos, frente al 5% de la NGS. Después de la cirugía, la diferencia se mantuvo: 56% frente a 9%.
Estos resultados revelan que las pruebas estándar podrían estar pasando por alto enfermedad residual en la mayoría de los pacientes. La consecuencia es directa: una peor capacidad para anticipar recaídas y para ajustar los tratamientos de forma personalizada. El estudio identificó además un grupo previamente desconocido de pacientes de alto riesgo cuyo cáncer no fue detectado por la NGS, pero sí por la ddPCR. Este grupo sobrevivió una mediana de 27 meses, frente a los 41 meses de quienes dieron negativo en ambas pruebas.
Las biopsias líquidas, que analizan el ADN liberado por las células tumorales en la sangre, se han convertido en una herramienta cada vez más habitual en oncología. Su carácter no invasivo permite repetirlas a lo largo del tiempo y monitorizar la evolución de la enfermedad. Sin embargo, la sensibilidad varía según la técnica empleada. Mientras la NGS analiza múltiples genes simultáneamente, la ddPCR se centra en un conjunto reducido, pero con una precisión mucho mayor.

Para este estudio, los investigadores recogieron muestras de sangre entre octubre de 2020 y octubre de 2024, antes y después de cada fase del tratamiento. Aunque los resultados son prometedores, Chawla advierte de que deben validarse en estudios multicéntricos más amplios antes de que la ddPCR pueda incorporarse de forma rutinaria al manejo del cáncer de páncreas.